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1870. Newland Archer, jeune avocat, est fiancé à la prude et innocente May Welland. Membres de la haute société new-yorkaise, privilégiés d'une éducation sélective et puritaine, leur destin est tracé et leur mariage se présente sous les meilleurs auspices.

Malgré une réputation déshonorante, la comtesse Ellen Olenska rentre d'Europe où elle a abandonné son époux tyrannique. Annonçant son intention de divorcer, elle fait sa première apparition à l'opéra, aux côtés de sa tante, Mrs. Welland et de sa cousine, May.

Choquée par l'impertinence de la comtesse Olenska, les membres les plus influents de la communauté mondaine chargent Newland Archer de dissuader Ellen de divorcer. En se rapprochant d'elle, Newland découvre une sensibilité et une ouverture d'esprit qui le charment.

Malgré l'affection qu'il porte à May et l'intérêt social d'un rapprochement entre leurs deux familles, Newland ne peut résister à Ellen qui symbolise la modernité, l'indépendance et l'anticonformisme. En lui avouant ses sentiments, il met en danger une harmonie fait d'apparences, d'hypocrisie et de silences.

Pour sauver ce qui lui reste de dignité, la comtesse repousse Newland. En secret, elle décide de souffrir pour mieux l'aimer. Dépité, Archer demande alors au clan Welland d'avancer la date du mariage avec May... Le mariage et l'éloignement du voyage de noces, croit-il, devraient l'aider à oublier Ellen.

A son retour, Archer est déchiré entre les conventions qui le lient dorénavant à sa femme et la passion qu'il porte à Ellen... que rien ne peut lui faire oublier. Les amants sont confrontés à leur douleur, l'insatisfaction de vivre leur amour.

Pour éloigner sa rivale, May se révèle d'une cruauté insoupçonnée. Elle avoue à sa cousine qu'elle est enceinte de Newland et la persuade de retourner en Europe, en échange d'une confortable rente. La comtesse Ellen Olenska, le coeur arraché, quitte Newland Archer qui, désespéré, accepte de sauver les apparences.