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Angleterre, début des années trente. Darlington Hall accueille la venue de conférences au sommet dont les protagonistes font partie des hommes les plus importants du monde, principalement des Premiers ministres et des ambassadeurs. On y discute, entre le dessert et le pousse-café, du destin du monde et des risques encourus si les Allemands ne sont pas stoppés au plus vite.

Pour régler la préparation de ces conférences et tenir la maison on ne peut plus propre, Stevens, le maître d'hôtel, dispose d'une armada de serviteurs, dont Miss Kenton, chargée de s'occuper du côté féminin de l'équipe.

Ce que Stevens ne sait pas, et ne saura jamais, c'est que Miss Kenton tombera rapidement amoureuse de lui. Un sentiment qu'elle n'extériorise pas, ne connaissant pas assez cet homme mystérieux et réservé qui ne trouve de joie que dans la lecture de livres, quels qu'ils soient.

Pour les assemblées organisées par Lord Darlington, les tables se doivent d'être parfaites. Ainsi, Stevens veut-il que tout soit placé au millimètre près. Pour lui qui, pratiquement, voue un culte à son patron, un couvert de travers est une erreur impardonnable.

Le dernier soir d'un colloque, le père de Stevens meurt. Plutôt que d'aller à son chevet, Stevens préfère continuer d'honorer son contrat avec Lord Darlington, afin que le banquet se passe le mieux possible. Le devoir avant tout finalement !

Vingt ans plus tard. Lord Darlington, qui avait ouvertement déclaré ses idées antisémites, est mort. Miss Kenton avait quitté Darlington Hall bien avant. Stevens est allé la rejoindre, juste pour lui annoncer ce qu'il est advenu du château et lui proposer de revenir y servir....

... Mr. Lewis, l'Américain présent à plusieurs conférences organisées par Lord Darlington, dont il ne partageait absolument pas les opinions. Un nouveau patron pour lequel Stevens est à nouveau prêt à se dévouer, pour ne pas dire se donner.