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Mark Sway a onze ans. Il vit dans une banlieue de Memphis et se comporte déjà comme un caïd. Elevé avec son petit frère Ricky dans une caravane, Mark sait que sa mère se tue à la tâche pour les faire vivre mais son entourage le pousse pas à pas vers la délinquance. Comme d'habitude, ce matin-là, il emmène Ricky dans les bois pour fumer des cigarettes. C'est là que les deux garçons vont être témoins d'une scène traumatisante...

L'homme a arrêté sa voiture dans les buissons... Caché, Mark comprend qu'il veut se suicider et tente de l'en empêcher. Mais l'inconnu le découvre... Romey Clifford, avocat véreux et défenseur du mafioso Barry Muldano, parle. Il révèle à Mark le lieu où est caché le corps du sénateur Boyette, assassiné par la mafia, avant de se tirer une balle dans la tête.

Le petit Ricky n'a pas supporté le choc. Emmené d'urgence à l'hôpital, il sombre dans un coma post-traumatique. Dianne, sa mère est folle de rage. Les difficultés de la vie ne l'ont pas rendue très sentimentale et elle pense déjà à l'argent qu'elle n'a pas et qu'elle devra débourser pour les soins. Interrogé par la police, Mark reste silencieux sur les terrifiants aveux de l'avocat dont on a retrouvé le corps.

Roy Foltrigg du F.B.I. est un homme puissant et très respecté. Il sait que Mark a entendu la vérité. Il voudrait pourtant lui faire avouer le meurtre de Clifford. Sans aucune délicatesse pour l'enfant et l'état psychologique dans lequel il se trouve, les hommes de Foltrigg font pression sur le garçon qui, subitement, comprend qu'on le pousse dans une odieuse spirale.

Il a onze ans mais la télévision avec son chapelet d'histoires violentes et macabres lui a appris qu'un citoyen a des droits, entre autres celui de se défendre. Malin, Mark se dirige vers un bureau d'avocats et frappe à la porte de Reggie Love. Très étonnée, Reggie finit par accepter de le représenter auprès de la justice.

Reggie Love voit clair : les autorités veulent profiter d'une situation familiale précaire afin de boucler un dossier délicat. Mais Mark est réticent... Il a peur de transmettre à Reggie ce qu'il a entendu de la bouche du suicidé. Lorsqu'il se confie, il est trop tard : la Mafia est déjà sur les traces de Mark et de son avocate.

En possession d'une cassette enregistrée lors d'un interrogatoire entre Mark et les hommes du F.B.I., Reggie menace Foltrigg de révéler à la presse comment on a bafoué les droits du mineur. Elle exige de son rival le départ de la famille Sway, son installation loin de Memphis. Pourtant, Reggie s'était attachée à Mark. Ce petit bonhomme d'une extrême intelligence qui était parvenu à deviner, chez elle, les marques d'un passé douloureux qu'il fut le seul à comprendre... et à ne pas juger.