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Passionnée d'écologie et de rafting, Gail a préparé dans les moindres détails la descente d'une des rivières les plus difficiles du Montana. Cette expérience intense, elle veut la partager avec son fils Roarke et son mari Tom que son boulot d'architecte a éloigné d'elle. Tom, un étranger aux yeux de son fils, se montre assez indifférent durant l'expédition.

Fier du savoir-faire de sa mère, Roarke se prend d'amitié pour Wade, un jeune garçon qui accomplit la même descente avec Terry, un ami. Lâchés par leur guide, les deux hommes, inexpérimentés, demandent à Gail la permission de les suivre à travers les obstacles de ces rapides...

Gail accepte... Mais le comportement bizarre des deux inconnus provoque la méfiance de Tom. Le couple décide donc de continuer l'expédition sans eux et de les semer. Mais Gail est terrifiée lorsqu'elle voit que Roarke embarque sur le canot de leurs inquiétants compagnons de virée.

Lors d'une étape, Gail et Tom récupèrent l'enfant et tentent de fuir... Wade et Terry, deux voleurs en cavale, annoncent qu'ils veulent rejoindre le Canada et forcent Gail à les guider vers la frontière. Ce qui suppose la traversée des Gauntlet, les rapides les plus dangereux du pays, réputés infranchissables et dont le passage est interdit. Sur la berge, Tom est laissé pour mort...

Dans la tourmente des chutes et des courants, Gail parvient à maintenir son embarcation à flot. Seule contre les éléments déchaînés, elle contrôle le moindre de ses gestes et sauve de la noyade Terry. Suivant le tracé de la rivière, Tom rejoint le canot des otages et imagine un plan pour sauver sa femme et son fils...