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Après un voyage d'affaires qu'il effectue avec son associé, Max Klein architecte, échappe miraculeusement à la mort. L'avion qui le ramène à San Francisco s'écrase dans un champ de maïs. L'accident fait plusieurs victimes dont l'ami de Max. Errant parmi les cadavres et les blessés, il tente de retrouver la mère d'un enfant qu'il a sauvé des flammes...

Quittant les lieux de la catastrophe, Max se réfugie dans un motel. Seul avec lui-même, il comprend qu'il a évité la mort en traversant l'une de ses plus grandes phobies : celle des avions, celle du vide. Il se passe quelque chose d'étrange chez cet homme qui, croyant avoir dépassé la fin de son parcours, est désormais persuadé que plus rien ne peut lui arriver.

De retour dans sa famille, Max fait comprendre à son entourage que rien ne peut le toucher. Rien ne vaut la peine d'être défendu, excepté la vérité. Cette vérité qu'il impose avec cruauté et cynisme à sa femme Laura et à son fils Jonah. Il refuse de trafiquer son témoignage permettant d'augmenter les indemnités réclamées par Brillstein à la compagnie aérienne, en faveur de la veuve de son associé.

Max refuse également de collaborer avec Bill Perlman, le psychiatre chargé de suivre l'évolution post-traumatique des survivants de l'accident. Parmi eux, Carla Rodrigo a sombré dans une grave dépression : son bébé est mort dans le crash. Perlman finit par persuader Max de rencontrer Carla.

Max s'éloigne de plus en plus des siens... Convaincu d'être invincible et de ne plus être que le fantôme de lui-même, il parvient à tirer Carla de cette torpeur hystérique où elle expie ce qu'elle croit être sa faute. En lui faisant revivre l'instant fatidique de l'accident, Max pousse la jeune femme à se déculpabiliser de la mort de son enfant.

Hautain, distant, silencieux, colérique et indifférent, Max se détache de Laura. Celle-ci pense que sa relation avec Carla nourrit ses obsessions psychotiques et ses fantasmes de supériorité. Elle panique et demande des explications à Perlman lorsque son mari lui avoue ressentir un immense amour pour Carla. En sauvant Carla, Max se sacrifie.

Après une rencontre durant laquelle Carla explique sa relation amicale avec son mari, Laura comprend qu'elle doit absolument forcer les barrages que Max, dans son état second, a fabriqués autour de lui. C'est elle qui devra le ramener à la vie, Max croyant ne plus faire partie de ce monde. Celui où tous les hommes ont le vertige et sont mortels. Celui où la douleur est aussi la preuve du bonheur de vivre.